Quarto, en Ligurie, mai 1860 - Le colonel palermitain Vincenzo Giordano Orsini (Toni Servillo), homme intègre et idéaliste, recrute Domenico Tricò (Salvatore Ficarra) et Rosario Spitale (Valentino Picone) pour rejoindre l’expédition des Mille menée par le général Garibaldi (Tommaso Ragno) qui entend unifier l’Italie. Loin d’être mus par un quelconque élan nationaliste, ces deux filous peu scrupuleux, désertent dès le débarquement en Sicile et trouvent refuge dans un couvent. Pendant ce temps, l’expédition poursuit sa progression. Afin de tromper les troupes des Bourbons et de permettre à Garibaldi d’entrer dans Palerme, Orsini se voit confier une opération de diversion aussi audacieuse qu’hasardeuse. Pour la mener à bien, il rassemble quelques volontaires, parmi lesquels Domenico et Rosario, réenrôlés de force. Alors que les troupes bourbonniennes sont à deux doigts de découvrir le subterfuge, les deux compagnons d’infortune se livrent volontairement en otage, sans se douter que cet acte de bravoure inespéré est sur le point de changer le cours de l’Histoire.